Une adresse IPv4 fait 32 bits, répartis entre une partie réseau et une partie hôte. Le masque de sous-réseau (ou le préfixe CIDR comme /24) détermine où se situe cette séparation : le préfixe compte le nombre de bits de tête qui identifient le réseau, le reste identifiant les hôtes.
La première adresse d'un bloc est l'adresse réseau et la dernière est l'adresse de diffusion — aucune ne peut être attribuée à un appareil, c'est pourquoi un /24 compte 256 adresses au total mais seulement 254 hôtes utilisables. Le masque générique est l'inverse du masque de sous-réseau, souvent utilisé dans les ACL et les règles de routage.
Les petits préfixes (ex. /16, /8) couvrent davantage d'hôtes ; les grands préfixes (ex. /30, /31) découpent un réseau en minuscules segments. Un /31 est réservé aux liaisons point à point et un /32 identifie un hôte unique.