Een IPv4-adres bestaat uit 32 bits, verdeeld over een netwerkdeel en een hostdeel. Het subnetmasker (of de CIDR-prefix zoals /24) bepaalt waar die scheiding ligt: de prefix telt hoeveel voorste bits het netwerk identificeren, de rest identificeert de hosts.
Het eerste adres in een blok is het netwerkadres en het laatste is het broadcastadres — geen van beide kan aan een apparaat worden toegewezen, daarom heeft een /24 wel 256 adressen maar slechts 254 bruikbare hosts. Het wildcardmasker is de inverse van het subnetmasker en wordt vaak gebruikt in ACL's en routeringsregels.
Kleinere prefixen (bijv. /16, /8) dekken meer hosts; grotere prefixen (bijv. /30, /31) verdelen een netwerk in kleine segmenten. Een /31 is gereserveerd voor punt-naar-punt-verbindingen en een /32 identificeert één enkele host.